Suchmaschinen wie Altavista oder Excite sind große Computer, die ans Internet angeschlossen sind, und automatisch das World Wide Web durchsuchen. Jede Seite, auf die eine solche Suchmaschine (auch Robot oder Crawler genannt) stößt, wird durchsucht und alle gefundenen Wörter werden in einer Datenbank abgespeichert. Dadurch wird es möglich, daß eine Stichwortanfrage an eine Suchmaschine all jene Seiten auflistet, auf denen das Stichwort oder die Stichwörter vorkommen. 

Die Vorteile von Suchmaschinen 

Suchmaschinen sind in der Lage, tausende von Webseiten pro Stunde zu durchsuchen und in ihre Datenbank aufzunehmen. Sie bewegen sich dabei von Hyperlink zu Hyperlink durch das World Wide Web. Deshalb enthalten Suchmaschinen deutlich mehr Webseiten verzeichnet als alle von Hand erstellten hierarchischen Suchsysteme. 

Allerdings ist die Zahl der Webseiten mittlerweile so groß, daß auch die besten Suchmaschinen nicht alle Webseiten verzeichnet haben. Da jede Suchmaschine bei der Suche etwas anders vorgeht, ist es deshalb sinnvoll, Webseiten nicht nur über eine Suchmaschine zu suchen, sondern bei mehreren Suchmaschinen anzufragen. Eine weitere Möglichkeit bieten Meta-Suchmaschinen, die pro Anfrage mehrere Suchmaschinen anfragen und deren Ergebnisse zurückliefern. 

Die Nachteile von Suchmaschinen 

Suchmaschinen arbeiten rein formal: Ein Wort, das auf einer Seite vorkommt, wird in die Datenbank aufgenommen. Eine Anfrage auf das Stichwort 'Hahn' kann deshalb sowohl Seiten auflisten, auf denen ein bekanntes Haustier beschrieben wird, es um den Wasserhahn geht oder um Personen, die Hahn heißen. Durch geschickte Kombination von Stichwörtern ist es jedoch möglich, eine geeignete Auswahl zu treffen: 

Auf einer Seite, die sich mit dem Haustier Hahn beschäftigt, wird wahrscheinlich auch das Wort Huhn vorkommen, während jemand, der Hahn heißt, auf seiner Homepage nur selten das Wort Huhn benutzt. Eine verknüpfte Anfrage auf Seiten, die die Wörter 'Hahn' und 'Huhn' enthalten, liefert deshalb bessere Ergebnisse. 

Gelungene Anfragen an Suchmaschinen stehen und fallen folglich mit der Qualität der Stichwörter, die angefragt werden. Im Kapitel Welches Stichwort paßt? finden Sie deshalb Hinweise zur Auswahl von Stichwörtern.